食事を取らなくとも生きていける体を持つが、客の前に出る以上清潔な体を保つことは常識である。
この日も霖之助は今日一日の汗を流し、明日を清潔に迎えるために風呂を用意していた。
今日は特に物を盗る白黒や、お茶を持っていく紅白はもちろん、灰色だったり紫だったりいろいろな招かれざる客、その他もろもろの人物が香霖堂に訪れたのだが、見事に売り上げに繋がるような買い物をしなかったという。
むしろマイナスなのがネックなのだが、深く考えすぎることを霖之助はしなかった。否、しなくなかっただけともいう。
とにかく、疲れを癒したかった霖之助は、数年前に無縁塚で拾った温泉の素を使うことにした。
かの有名な「草津の湯」を再現させる入浴剤が幻想に入ったことは理解できなかったが、珍しい拾いものに使うことを渋っていた。
しかし、今日は自分を癒す手段はもう選んでられない。
霖之助は早く湯に入りたくてしょうがなかった。
湯煙の立ち込める風呂場で軽くかけ湯をすると、すぐに湯船に浸かる。
いつもより湯を熱めにしたからだろう、手先・足先がビリビリと痺れる感覚がした。
そのまま痺れの治まった腕や足を伸ばして大きく息を吐くと、肩まで浸かって天井を仰いだ。
そしてふと、伸ばした腕に何かが当たる感覚があった。
こんなところに物を置いただろうか、そんなことを思いながら“物”があるだろう方向へ視線を送ると…。
「このお風呂不思議ね。人骨みたいに真っ白だわ」
それは地底に住むはずの妹君。
古明地こいし。
広くない湯船に一緒になって入っていたのだ。
もちろん風呂である以上一糸纏わぬ姿である。
眼鏡がないための幻視とも思ったが、こいしの「これは骨を削って入れたの？」などという声により、確実に隣に居ることを認識してしまった。
「………ごめんっ！！」
霖之助急いで風呂場から立ち去った。
もちろん隠すところは隠しながら。
そんな霖之助の出て行く様子を見ながら、こいしはパチャリと水音をたてて首を傾げた。
「なんで謝るのかしら？」